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Jul 24, 2023

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Por Thomas J. Campanella

O Dr. Campanella é professor de estudos urbanos e planejamento urbano em Cornell.

Este outono me encontra aninhado entre pinheiros no fundo de uma floresta de New Hampshire. Eu não estou sozinho. Ao meu redor estão perus selvagens e um par de linces e uma dúzia de outros criativos - um dramaturgo do Brooklyn, um compositor alemão, um romancista queniano. Estou no MacDowell, o programa de residência artística mais antigo do país.

Como a maioria dessas instituições, a MacDowell, fundada em 1907, tem um passado histórico com tradições. O mais encantador deles ocorre todos os dias ao meio-dia, quando uma cesta de alimentos aparece magicamente na porta de sua casa. Imersos em seu trabalho (ou dormindo), os moradores raramente notam o funcionário com pés de gato que entrega as mercadorias.

A cestaria está entre as artes mais antigas da humanidade; fragmentos encontrados no Oriente Médio foram datados por carbono em quase 12.000 anos atrás. As lancheiras MacDowell são produzidas localmente, de madeira da Nova Inglaterra, por uma empresa que está no mercado desde 1854 e vendeu seus produtos por toda parte. Mas essas cestas, feitas de cinzas, podem em breve se tornar relíquias, como os bastões de beisebol feitos de cinzas que já dominaram as ligas principais, mas praticamente desapareceram do jogo.

Eles são vítimas de um inseto invasor que matou centenas de milhões de freixos nos Estados Unidos e no Canadá e continua a devastar essas árvores.

A Peterboro Basket Company, fabricante dessas cestas, está entre os fabricantes mais antigos do país e uma nova vítima desse flagelo. Depois de 168 anos no mercado, a empresa, que fabricava cestas para LL Bean, Martha Stewart e Harry & David e na década de 1990 vendia 300 mil cestas por ano na QVC, encerrou recentemente a produção e a loja de presentes fechará na próxima semana, de acordo com seu proprietário, Wayne Dodds.

A decisão pesou muito para Dodds, que administra a empresa desde que seu pai a comprou por capricho em 1983. "Isso parte meu coração", disse ele. Um homem loquaz que anseia por se aposentar no mar, ele pode ser encontrado durante os últimos dias da empresa em sua loja ou na loja de presentes com estoque reduzido, seu golden retriever dormindo por perto.

Quando Dodds anunciou a paralisação em 13 de maio, ele foi inundado com pedidos de cestas. O que não apareceu, apesar de todo o interesse em marcas tradicionais e produtos americanos, é uma oferta para comprar a empresa. Houve alguns retrocessos, mas a devida diligência revela um emaranhado de problemas: uma grave escassez de mão de obra, a aposentadoria de um supervisor experiente e uma caldeira centenária que precisa de uma atualização de $ 90.000.

Nenhuma dessas coisas está além de ser consertada por um investidor honesto. Mas uma coisa é: o desaparecimento dos freixos. A broca esmeralda do freixo, inseto que pilha essas árvores, reduziu a disponibilidade de madeira para fazer os cestos. "Se você quiser comprar uma empresa de biscoitos e não conseguir dinheiro", disse Dodds, rindo, "como você vai fazer biscoitos?"

A cinza é a matéria-prima da cestaria ianque. Forte e flexível, é facilmente moldado, tem grão consistente e raramente racha. Não há alternativas viáveis. "Você poderia usar carvalho vermelho, mas tachinhas, pregos e água o mancham de preto", explicou Dodd. "Você poderia usar bétula amarela, mas não é tão forte e é lascada e difícil de trabalhar porque você não consegue ler o grão."

Os cestos são feitos à mão, tal como o foram durante séculos pelos povos Abenaki, Algonquin e Penacook. Os fabricantes de cestos nativos americanos contemporâneos também se preocupam com o fato de que parte de sua herança possa desaparecer com os freixos.

Ash não é a única grande madeira dura americana a enfrentar a extirpação por uma praga invasora. A castanha foi derrubada por um fungo aerotransportado descoberto no Bronx em 1904. Valorizadas pela madeira, as castanheiras transformavam montanhas inteiras em Appalachia em branco creme na primavera quando floresciam. O próximo foi o olmo americano, abatido pela doença do olmo holandês. O olmo era a principal árvore de rua do país, e dezenas de milhões deles sombreavam vilas e cidades americanas na década de 1930. Hoje Elm Street sobrevive em grande parte apenas no nome.